Le château de Josselin est un château fort qui voit son histoire débuter au début du XIe siècle.  C’est Guéthénoc qui construit sur un promontoire rocheux, un château en bois. Il profite d’une situation stratégique intéressante mais est aussi un carrefour commercial. Il se développe au pied du château un bourg qui bénéficie de la protection de la forteresse.

En 1170 Henri II, roi d’Angleterre fait détruire le château suite à un conflit avec le seigneur Eudon II de Porhoët lors d’une révolte féodale.

Reconstruit seulement 3 ans plus tard le château va passer de mains en mains jusqu’à être possédé par Olivier V de Clisson à partir de 1370. La forteresse est remaniée. Elle sera plusieurs fois assiégée durant les guerres de succession de Bretagne. En 1407 à la mort d’Olivier V de Clisson le conflit n’a toujours pas trouvé d’issue.

La famille de Rohan devient propriétaire du domaine. La construction d’un nouveau logis commence.  en 1488 Le château est de nouveau partiellement détruit par le duc de Bretagne, François II pour punir Jean II de son soutien au parti français.

Malgré cela le chateau s’embellir sous la direction de Jean II de Rohan. Le château bénéficie d’une  grande campagne de restauration entre 1490 et 1510. Elle vise à améliorer le confort, à embellir le château.

Trois siècles qui vont nuire au château

La famille de Rohan, prostestante se révolte contre le pouvoir royal, catholique. en 1629 le donjon et 3 tours fermant le coté est,  sont démantelées. C’est le cardinale de Richelieu qui en donne l’ordre. C’est le début d’une période noire pour le château qui sera peu à peu abandonné. En 1760 ce sont les deux grandes tours entourant l’ancien pont-levis qui sont abattues.

Il sert de prison aux soldats anglais  fin du XVIIe siècle ainsi que durant une partie du XVIIIe siècle. Le délabrement se poursuit.

La révolution n’arrange rien même si aucune dégradation n’est faite. Le château n’est cependant toujours pas entretenu. Il revient dans la famille de Rohan dans un état de délabrement avancé.

Ce n’est qu’en 1835 que Charles de Rohan-Chabot engage des travaux de restaurations pour éviter la ruine complète. Finalement Il ne reste debout que le manoir d’habitation accolé aux courtines  ainsi que la tour isolée.

Depuis la famille de Rohan occupe toujours le château.

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Vitré est, au moyen age, une place stratégique de la défense du duché de Bretagne. La Normandie, le Maine et l’Anjou font face. Le duc de Bretagne Geoffroy 1er de Bretagne au pouvoir de 992 à 1008 confie à un de ses fidèles Vitré.

C’est donc en 1008 que Riwallon le Vicaire devient le premier baron de Vitré. Il construit sur la colline Sainte-Croix un château en bois, élevé sur une motte castrale. Le choix semble peu stratégique puisque il subit plusieurs incendies. La création de la baronnie de Vitré va permettre le développement rapide de la ville qui est jusque là qu’une successions de petits villages disséminés aux alentours.

En 1050 Robert 1er de Vitré, petit fils de Riwallon le Vicaire devient baron à son tour suite au décès de son père Tristan . Il décide de bâtir un nouveau château en pierre de style roman sur un promontoire rocheux qui domine la vallée de la Vilaine. L’on peut encore voir des restes de ce château. Il donne aux moines bénédictins le coteau sud, l’emplacement où se trouve le château en bois. Le prieuré de Sainte-Croix voit le jour.

Robert 1er participa à la fameuse bataille d’Hastings en 1066 au coté de Guillaume le conquérant. Bataille décisive pour la conquête du trône du royaume d’Angleterre.

La reconstruction du château de Vitré au XIIIe siècle

en 1230, André III de Vitré agrandit le château existant en le dotant de remparts et en adoptant une forme triangulaire. C’est Le château que l’on peut encore voir de nos jours. De nombreuses tours circulaires rappellent l’influence architecturale en matière de construction défensive, du règne de Philippe Auguste, roi de France de 1180 à 1223.

André III perdit la vie en Egypte, lors de la bataille de  Mansourah en 1250 lors de la VIIe Croisade. Son fils André IV meurt en bas age et c’est sa demie sœur Philippa de Vitré qui hérite de la baronnie de Vitré. C’est la fin de la dynastie de la famille de Vitré.

La Famille de Laval

Guy VII de Laval reçoit la baronnie de Vitré de part sa femme Philippa de Vitré. Il devient donc Baron consort. Ses successeurs continueront à fortifier le château. L’histoire du château de Vitré se conjugue avec celle de la guerre de Cent ans et celle de la succession du duché de Bretagne. Au XVe siècle, Guy XII de Laval agrandit encore le château. La construction du  châtelet d’entrée composée de 2 tours et celle de la tour Saint Laurent complète le dispositif existant en adoptant les dernières évolutions militaires. Jeanne de Laval ainsi que sa fille Anne font construire la tour de la Madeleine, pour rendre la forteresse plus agréable à vivre.

En 1487 les portes du château de Vitré ouvertes pour laisser les troupes françaises pénétrer dans l’enceinte. C’est Guy XV qui donne l’ordre contre l’avis de la population.  Durant la même période le château continue d’être aménagé pour y améliorer le quotidien. Des galeries de circulations, un oratoire, et divers aménagements de conforts sont réalisés.

Un XVIe siècle agité

La Bretagne intègre le royaume de France. Ainsi  jusqu’en 1547 peu de changements interviennent, année de la mort de Guy XVII. Sans descendance directe c’est sa nièce Renée de Rieux ou Guyonne de Laval qui hérite. Après un mariage catastrophique, elle embrasse le culte protestant. Vitré devient un bastion Huguenot. Cela aboutira au siège du château en 1589 par le duc de Mercoeur.  La maison de Coligny possédera furtivement le château entre 1567 et 1605.

Le 16 mai 1598 le roi Henri IV, au retour de Nantes après la signature de l’Edit qui porte le nom de cette ville, est passé par Vitré. En découvrant la ville il déclara : « Ventre Saint Gris, si je n’étais Roy de France, je voudrais être bourgeois de Vitré !». Il assista à la messe à l’église Notre-Dame.

Anne de Laval

Il est dit à plusieurs reprises, qu’elle demanda, lors de son séjour à Vitré, à voir le tombeau de Guy X, baron de Vitré et Laval, qui fut tué à la bataille de la Roche-Derrien le 20 juin 1347. Cette bataille s’inscrivait dans la guerre de succession de Bretagne. Guy X avait pris parti pour Charles de Blois et contre Jean de Montfort dont Anne de Bretagne descendait. C’est le parti de Jean de Montfort qui gagna la bataille.

Devant le gisant elle fit crever un œil de la sculpture pour marquer son mépris d’un baron qui avait choisi de se battre contre sa famille.

A partir du XVII siècle

En 1605 La maison de la Tremouïlle prend possession du château suite à la mort de Guy XX comte de Laval. Henri III de la Tremouïlle. Sa femme Marie de la Tour d’Auvergne fit rénover le château médiéval. C’est la fin de l’age d’or du château. Il sera par la suite abandonné et va se dégrader lentement. La tour Saint laurent s’effondre en partie. Lors de la révolution le logis seigneurial brûle dans un incendie en 1795.

Une prison remplace le logis qui à brûlé au début du XIXe siècle. Sous le second empire, la prison sera transformée en garnison de 1867 à 1877. Il est classé monument historique en 1872. Durant cette même période l’état achète le château et commence les travaux de restaurations dès 1875 sous la houlette des architectes Darcy et Gout.

Depuis 1877 un musée occupe une partie du château. L’enceinte abrite depuis 1912 L’hôtel de ville selon les plans du logis médieval.

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